Ko govorimo o probiotikih, se marsikdo sprašuje, alimrtve bakterijelahko tudi koristno. Pravzaprav, tudi ko probiotiki izgubijo sposobnost preživetja, njihovametabolitiincelične komponenteima lahko še vedno določene pozitivne učinke na zdravje ljudi. Na primer, dokazano je, da snovi, kot so polisaharidi in kratkoverižne maščobne kisline, pomagajo izboljšati črevesno okolje in krepijo imunsko funkcijo, kar zagotavlja nekatere koristi za zdravje. Zato so nekatere študije začele raziskovati možne uporabe "neživih" ali "inaktiviranih" bakterij.
Vendar je to pomembno pojasnitivečina raziskav kaže, da so žive bakterije na splošno učinkovitejše od mrtvih. Živi probiotiki lahko začasno kolonizirajo črevesje in neposredno vplivajo na mikrobioto gostitelja. S temi interakcijami učinkoviteje uravnavajo črevesno mikroekologijo, izboljšujejo prebavo in absorpcijo hranil ter spodbujajo imunske odzive – prednosti, ki jih mrtve bakterije ne morejo v celoti ponoviti.
Glede naSvetovna zdravstvena organizacija (WHO), so probiotiki opredeljeni kot "žive mikroorganizme, ki, če jih dajemo v ustreznih količinah, gostitelju koristijo zdravju." Zato mrtve ali toplotno inaktivirane bakterije ne ustrezajo pravi definiciji probiotikov.
Potrošniki naj bodo pri nakupu probiotičnih izdelkov zelo pozorni na oznake izdelkov. Če oznaka vsebuje izraze, kot so "sterilizirano", "toplotno obdelano" ali "inaktivirano", to pomeni, da izdelek ne vsebuje živih probiotičnih sevov in se zato ne more šteti za probiotični izdelek. Razumevanje tega razlikovanja pomaga potrošnikom sprejemati bolj informirane in znanstvene odločitve.