Koncept prebiotikov je leta 1995 predlagal mednarodni "oče prebiotikov" - Glenn Gibuso, ki se nanaša na nekatere, ki jih gostitelj ne prebavi in absorbira, vendar lahko selektivno spodbujajo presnovo in razmnoževanje koristnih bakterij v telo, s čimer se izboljša gostitelj. Zdrava organska snov.
Uspešen prebiotik bi moral preiti skozi zgornji gastrointestinalni trakt, ki se večina ne prebavi, lahko pa ga fermentira črevesna flora. Najpomembneje pa je, da spodbuja le rast koristne flore, ne pa škodljivih bakterij s potencialno patogenim ali gnitnim delovanjem. Najosnovnejši prebiotiki so ogljikovi hidrati, vendar po definiciji ne izključuje uporabe ne-ogljikovih hidratov kot prebiotikov. Teoretično lahko vsak antibiotik, ki zmanjšuje škodljive bakterije in spodbuja zdravje-bakterije ali aktivnosti, ki spodbujajo zdravje, imenujemo prebiotik.
Ker človeško telo ne more razgraditi, absorbirati in uporabiti prebiotikov, potem ko pridejo v debelo črevo skozi prebavni trakt, jih lahko črevesna flora nekatere od njih razgradi in uporabi za spodbujanje rasti flore debelega črevesa, kar lahko izboljša črevesno mikroekologijo. , spodbujajo lipide in beljakovine. Ima velik pomen pri presnovi mineralov, zato se vse bolj uporablja v hrani, krmi in drugih področjih.
Najpogosteje uporabljeni prebiotiki so oligosaharidi, vključno s fruktooligosaharidi, galaktooligosaharidi, ksilo{0}}oligosaharidi, izomaltozo, sojinimi oligosaharidi, inulinom itd. Nekatere mikroalge se lahko uporabljajo tudi kot prebiotiki, kot so helitrokspira, alge itd. polisaharidi (kot je polisaharid Yunzhi, polisaharid, ki vsebuje korenčkov dušik), beljakovinski hidrolizati (kot so kazein hidrolizat, alfa{2}} laktalbumin, laktoferin itd.) in zelenjava iz naravnih rastlin, kitajska zeliščna medicina, divje kot prebiotike lahko uporabimo tudi rastline itd